Montague Rhodes JAMES

Signant toujours M.R. James quand il écrivait de la littérature, Montague Rhodes James, né en 1862 dans le Kent, fut aussi un universitaire réputé, spécialiste de littérature médiévale et un archéologue passionné. Principal du King’s College de Cambridge, puis d’Eton College, où il fit ses études, il mena une carrière brillante, illustré par de nombreux ouvrages de vulgarisation.
C’est cependant pour ses contes fantastiques qu’il est passé à la postérité, désormais considéré comme un écrivain majeur dans le domaine des « ghost stories » qu’il contribua à dépoussiérer, même si ses personnages sont souvent d’austères chercheurs, d’obstinés bibliophiles ou d’obscurs gratte-papiers.
H. P. Lovecraft, payant sa dette, le considère comme l’un des maîtres du genre, saluant l’originalité de ses histoires et sa capacité à réinventer tout à la fois l’horreur surnaturelle et l’image même des fantômes, très présents dans son œuvre. Bien moins connu que ses contemporains Algernon Blackwood ou Edith Wharton, il s’impose néanmoins comme le plus subtil dans son approche du surnaturel et de la peur qu’il sait parfaitement inscrire dans le quotidien de la vie ordinaire. Ses récits se déroulent souvent dans le cadre d’un village ou une grande propriété d’Angleterre, dans une ville de France ou de Scandinavie, quand ce n’est pas dans une vénérable abbaye ou une fameuse université.
En 1922, il publie The Five Jars, son unique roman de littérature d’enfance et de jeunesse.
Il meurt en 1936, admiré par ses pairs et lu par des milliers de lecteurs. Toujours très apprécié, il a été moult fois adapté à la télévision et au cinéma, notamment par Maurice Tourneur dans son chef-d’œuvre, Rendez-vous avec la peur (1957).